第四話　「ペルガ・ネロス」 　アスクは、フウッ、と溜息を吐いた。 　既に、クロスボーン・バンガードによるフロンティア�W襲撃から一日が経過していた。 　昨日は色々あり過ぎて、頭が混乱していたせいもあるのだろうが、今となって、改めて自分のやった事を考える事になった。 　勿論、自分がどういう事に首を突っ込んだのかも、だ。 　実は既にアスクはクロスボーン・バンガードの正式な入隊を済ませている。それにはジェンの努力があったらしいが、余り知らない。興味も無かった。 　当のジェンは右腕骨折。全治一ヶ月だそうだ。それで、一日したら戻って来たのだから大したものだ、と思った。 　問題はリーフであった。自分は迎賓館を仮住まいとする事が出来るが、彼女は一般人である。そんな事を昨日一日考え、一人焦ったのだが、結局取り越し苦労だった。 　彼女の伯父が、この迎賓館の職員であった為、ここの部屋を一つ割り当てられる事となったのだ。が、問題はその部屋であった。なんと、リーフはアスクと同じ部屋を割り当てられたのである。 　問題は、絶対的な部屋数の不足である。迎賓館は巨大ではあるが、無限ではない。クロスボーンの兵士や幹部などが押し寄せて来たのだから、部屋数が足りなくなるのも当たり前に思える。思えるのだが、アスクは内心大慌てだ。年頃の少女と少年が一つ屋根の下！しかも自分は学生の身分であって、何より思春期真っ只中なのだ、と言うのが彼の言う問題である。 　屁理屈をこねてはいるが、要するに世間的な問題なのだ。あと、自分の理性。 　ただ、そんな所にも喜びを感じている自分を発見して、戸惑っているだけなのだ。それは、純情な少年の心である。 　そして、今はその問題の部屋へ向っている所であった。既にアスクはクロスボーンの制服に着替えている。 　ちなみに、アスクの階級は少尉であった。幾らモビル・スーツのパイロットとは言え、この若さでの少尉と言うのは異例の出身だ、と感じた。裏に何かある、とも思う。 　だが、そんな事は気にしていてもしょうがない。自分は与えられた仕事をこなせば良い、と意気込んだ。 　そうこうしている内にドアの前。アスクは深呼吸して、ドアノブを捻った。 「リーフ、居るか・・？」 　そっと開けた。が、その途端に目の前のドアが押し返された。アスクはそれに押し返されてしまう。 「ちょ、ちょっと待って！」 　リーフの叫び。かなりの羞恥心が感じられた。 「どした？」 「着替え中！入っちゃだめだよ！！」 　アスクは、何ともベタな、と頭を抱える。この手のシュチュエーションはドラマでさえ、今は使われない。ちょっとウンザリした。 「良いよ・・。入っても。」 　くだらない事を考えている間にリーフが小さい声でドア越しに言う。アスクは再度、ドアノブを捻った。 「ん、悪かった。謝る。」 「良いよ。ここは私とお兄ちゃんの部屋だもん。」 　そういうリーフの頬はほんのり桜色に染まっていた。女の子だな、と安心する。 「それで、どうしたの？」 「うん。これから出撃命令だって言うからさ。一応会っとこうかと。」 　一瞬、リーフの瞳に悲しみの色が浮かんだ。アスクはちょっと気圧された。 「大丈夫だ。俺、ジェンのおっさんのとこらしいから。」 　いい訳になって無い事を承知で喋る。我ながら間抜けだな、と思った。 「そう。・・・うん、分かった。がんばってね。」 「ああ。」 　これで終わりなのは味気ない気がするが、他に用も無い。アスクはリーフがちょっと心配になったが、部屋を出て行く事にした。が、先に進もうとして小さな抵抗があった。 「・・・？どうした？」 　見ると、リーフがアスクの袖を引っ張っている。アスクはその姿に愛らしさを覚えた。 「これ、持ってって。」 　彼女が差し出したのは、小さな石だった。紐が付いていて、首に下げられるようになっている。 「どうして？」 　アスクは受け取りながら、聞く。 「お守り。」 「そっか、ありがと。」 　その石をぎゅっ、と握り締めたアスクは、リーフに手を振って部屋を出て行く。その時、彼女の首に同じ物が下げられているのが見えた。 　フロンティア�Wのスペース・ポートから幾つもの戦艦が出港して行く中、アスクの乗るクロスボーン・バンガードの五番艦、ザムス・グルも例外ではない。 　この巨大な宇宙戦艦も、出撃前の慌ただしさがあった。 　そんな中、ノーマル・スーツでモビル・スーツ・デッキを移動するアスクは、ジェンとメカニック・チーフのスペル・ブランに連れられて、彼の愛機となるモビル・スーツへと案内してもらっている所だ。 　正直言って、かなり広かった。そこには隙間なくモビル・スーツやその備品が置かれており、メカニックマン達が右往左往している。そんなモビル・スーツ・デッキ内でも、アスクの愛機はかなり隅に置かれているらしい。今だにその姿は見えなかった。 　実際、アスクは戦艦に乗る事すら始めてだったのだ。彼は、モビル・スーツが整然と並べられている光景は珍しい以外の何者でもない。 　途中、ジェンの半壊したベルガ・ダラスの修理が行われている光景が見えた。それを見て、アスクは自分のした事を信じられない思いで　あった。それを自分が動かした事自体が信じられない。 　それ程まで、ボロボロなのだ。 　当のジェンもボロボロであった。折れた腕を首から吊っている姿は痛々しい。それでも現場で指揮をする、と言うのがだから凄いものだ。流石にアスクも呆れた。 　そんな事を考えていると、前を行く二人の影が止まったのが見えた。アスクは、ここか、と思った。デッキの一番隅だ。 「アスク、見ておけ。これがお前の相棒だ。」 　ジェンが指差した物を見ようと首を上げて、目を見張る事となる。そこには、他のモビル・スーツよりも一回りは巨大な、白くごついモビル・ス−ツが静かに立ち尽くしていた。 「なっ・・。」 　思わず声も出ない。アスクはてっきり、デナン・ゾンかそこらだとばかり思っていたのだ。こんな、如何にも扱いづらいです、みたいな物とは夢にも思わなかったのだ。アスクは思わずジェンの方を振り返った。 　冗談だろう、と思う。幾らなんでもこんな物を扱う自信が無い。だが、ジェンはこう言い放った。 「ペルガ・ネロス。お前の機体だ。」 　大事に扱えよ、と隣のスペルが言った。

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